Стоило под ногами оказаться твердой земле, как колени подогнулись, и Локи бессильно, как мешок с зерном, свалился на траву. Этот недолгий полет, если это можно было так назвать, дался ему нелегко. И повторения, неизбежного, если он сейчас откажется клясться и тем самым признает, что лишь тянул время, он просто не выдержит.
- Клянусь, - сквозь зубы сказал Локи, и в его глазах вспыхнул огонек бессильной ненависти. Сейчас он ненавидел всех - и Тьяцци, за то, что тот заставлял его сделать, и Одина, за то, что тот втянул его в эту историю и даже не попытался помочь, как всегда предоставив ему выпутываться из неприятностей самостоятельно, самого себя - за то, что так быстро сломался, ну и весь мир - просто так, за компанию.

Орел сдержал слово. Стоило только дать клятву, как чужие чары спали, а меч бесшумно выпал из ослабевших пальцев и, тут же превратившись в туманное облачко, растаял в воздухе. Вместе с магией Тьяцци рассеялось и заклинание, создавшее этот треклятый клинок. А в следующий миг и сам Тьяцци взмыл в воздух и быстро растаял в холодных синих небесах.
Локи проводил орла неприязненным взглядом, потом негромко выругался, да так, что витиеватости его речевых оборотов любой цверг позавидовал бы. Кажется, он влип, и влип, что называется, по уши. Если он нарушит клятву и не сделает того, чего обещал, то следующая встреча с орлом-чародеем, - а рано или поздно тот обязательно его найдет, не в Асгарде же отсиживаться, и судя по его прыти, скорее рано, чем поздно, - имеет все шансы стать для него последней. А если сделает... То Один ему шею свернет. Если узнает. А значит... Значит, побратиму знать об этом совсем необязательно. Нужно просто быть осторожным, и тогда никто не сумеет поймать его за руку.
Приняв решение, Локи приободрился, легко вскочил на ноги, как мог отряхнул и привел в порядок одежду. И легкой походкой уверенного в себе бездельника направился туда, где по его представлениям должен был находиться Один. Кажется, он слышал его голос где-то совсем рядом...

Искать долго не пришлось; вскоре Локи вышел на ту самую поляну, откуда теперь уже казалось целую вечность назад его уволок орел-чародей. За время его отсутствия ничего не изменилось, Один по прежнему был там. Поморщившись, - саркастичный тон побратима неприятно резанул слух, - Локи машинально поймал брошенную в его сторону ветку, крутанул в руках и бросил через плечо.
- Фрейе одолжил, - мрачно ответил он и, демонстративно оглянувшись вокруг, предложил, - давай убираться от сюда, брат. Эта проклятая "птичка" может еще вернуться, а у меня нет ни малейшего желания снова встречаться с ней на ее территории.
Разумеется, Локи знал, что Тьяцци не вернется. Не зачем. Но путешествие пора было заканчивать.

Вопреки его ожиданиям, Один не стал ни спорить с ним, ни расспрашивать о том, что с ним произошло, за что Локи был ему благодарен. Так ему было проще. Так он смог сохранить хотя бы бледное подобие самоконтроля. Вдвоем они быстро собрали свое немногочисленное имущество. Костер Локи затушил небрежным жестом - просто проведя над ним ладонью, и пламя послушно опало, а потом и вовсе угасло. Потом, мгновение поколебавшись, выплеснул сверху остатки воды из котла. Но тут Один все-таки не выдержал... Локи резко обернулся к побратиму. Злополучный котел выпал из внезапно ослабевших пальцев, и на мгновение ему захотелось выложить Одину все как есть. Просто рассказать правду, и о полете над горами, и об угрозах орла, и о клятве, что он был вынужден ему дать. У него ведь не было выбора...
Только Один ведь не поверит в это, только разозлится и сделает все, чтобы ему помешать. А значит, говорить правду ни в коем случае нельзя.
- Да ничего особенного, - после недолгой паузы ответил Локи, стараясь не смотреть побратиму в глаза. - Так, полетали немного, а потом он меня отпустил. Выбросил, как ненужную вещь. Давай уже убираться отсюда, вроде мы уже все собрали.

Локи так и не понял, что именно из сказанного им насмешило Одина, но расспрашить побратима он не стал. Хватило того, что тот не стал настаивать, удовлетворившись его уклончивым ответом.
Чужие земли они покинули довольно быстро; Локи прибег к магии, чтобы сократить путь, а Один сделал вид, что не заметил этого. Никаких происшествий в тот день больше не было, так что ближе к вечеру путешественники благополучно вернулись домой.

С торжественного ужина, устроенного в честь их возвращения, Локи просто-напросто сбежал. Недавние приключения, собственные сомнения и тревога начисто отбили ему аппетит. Да и выслушивать, как Один в красках и не скупясь на эпитеты рассказывает всем и каждому об их злоключениях, было удовольствием ниже среднего.
На Браги он наткнулся чисто случайно, словно сами норны решили ему помочь. И хотя Локи до сих пор понятия не имел, как будет исполнять обещанное, хватило одного взгляда на Браги чтобы план сам собой сложился в его голове. Все остальное было делом техники. Заговорить зубы богу скальдов и по совместительству мужу Идунн оказалось до смешного легко, ну а от предложения пропустить кубок-другой эля тот никогда не отказывался. Не отказался и на этот раз. И, разумеется, не заметил, как Локи украдкой подсыпал белый порошок ему в кубок.
Снотворное подействовало быстро; Локи перестраховался и подсунул ему дозу, способную свалить с ног дюжину великанов. И, удостоверившись, что в ближайшие несколько часов Браги точно не проснется, Локи бесшумно выскользнул из дома. Его путь лежал к жилищу Браги и Идунн. Время было позднее, так что Локи даже не сомневался, что застанет асинью дома.

Пение Идунн он услышал издалека; не смотря на позднее время асинья все еще работала в своем саду, хотя что там можно было делать в такую темень, да еще и в тумане, Локи решительно не представлял. Впрочем, он был весьма далек от того, чтобы беспокоиться об этом всерьез. Хватало и других, куда более весомых поводов.
Остановившись у калитки, он сделал глубокий вдох, закрыл глаза. Воздух вокруг него слабо замерцал от магии, неуловимо быстро изменивший его внешний вид. Сейчас Локи выглядел так, будто только что вышел из боя; весь взъерошенный, помятый, одежда испачкана и местами порвана, на поясе - тяжелый клинок. Критически оглядев себя насколько это было возможно, Локи решил, что сойдет, и решительно зашагал на звук голоса Идунн. Услышав его шаги, девушка выбежала ему навстречу. Темнота сыграла с ней злую шутку - Идунн приняла его за мужа.
- Идунн, это я, - подходя к ней, сказал Локи, не утруждая себя необходимостью представиться. Он не сомневался что уж по голосу асинья его точно узнает. - Браги... Ему нужна твоя помощь. На нас напали здесь, неподалеку, всего в паре миль от Асгарда. Мы отбились, но он ранен и не может идти, вот и послал меня за помощью. Я не хотел оставлять его одного, но ты же знаешь, какой он упрямый. Пойдем скорее, он там один и если его найдут... Он не сможет за себя постоять.

- Нет, ни в коем случае! - резко ответил Локи. Вот только помощников ему и не хватало, для полного счастья. И, мгновением позже сообразив, как странно выглядит со стороны его реакция, попытался объясниться:
- Браги просил никому не говорить. Он не хочет чтобы кто-то еще знал... К тому же, с ним ничего серьезного. Ничего такого, с чем бы не могли справиться твои волшебные яблоки. Так что нет необходимости тревожить Эйр с Фригг в такое время. А об остальных не беспокойся; Браги ты сейчас нужнее, чем кому бы то ни было. К тому же мы быстро, туда и обратно... Пойдем, Идунн. Браги ждет.

Рассчет оказался точен. Идунн, обеспокоенная его "вестями", не стала тратить время зря на распроссы и тут же умчалась собираться. На сборы ей много времени не понадобилось; всего несколько минут и вот она уже была готова отправиться с ним хоть на край света. Как все оказалось просто...
Локи качнул головой, прогоняя эту мысль и, обогнав Идунн, повел ее к ближайшему тайному ходу, на ходу бросив, что так короче. Идти через главные ворота было бы глупо; если кто заметит, что они уходили вместе, а вернулся потом он один, то даже асам не составит особого труда сложить два и два. А оно ему надо? Разумеется, нет.
Из Асгарда они вышли незамеченными. Потайной ход вывел их за пределы города недалеко от опушки леса. Орла было не видать, но Локи не сомневался, что тот сейчас где-то поблизости...

Поглощенная мыслями о Браги, асинья совсем не обращала внимания на странные, малознакомые для неё тропы, коими вел её Локи. Думать о предательстве, которыми был знаменит ас, Идунн было некогда – куда важнее для неё было состояние супруга, который, по всей видимости, попал в очередную передрягу.
Когда Локи вывел её за пределы Асгарда, девушка, по-прежнему не обращая внимания ни на подозрительную тишину, ни на непроглядную тьму, взволнованно начала оглядываться по сторонам в поисках Браги. Не обнаружив никого и ничего, Идунн уже было кинулась с расспросами к спутнику, как чьи-то острые когти подхватили девушку и стремительно понесли её прочь от родного Асгарда. Сквозь шелест крыльев, очевидно принадлежавших очень большой птице, асинья расслышала одну-единственную фразу:
- Спасибо, Лодур, ты мне очень помог!
Ах так, помог значит! Ну ничего, больше ты от меня ни яблочка не получишь! Обиженно вздернув носик, Идунн крепко прижала к себе ларец с волшебными яблоками, и поспешно закрыла глаза, решив, что полет – точно не её стихия.

Пир удался на славу. Шумное веселье продолжалось до самого утра, несмотря на то, что асиньи и валькирии сонно хлопали глазами и рассеянно кивали головой, когда Один в очередной раз рассказывал байки о своих приключениях по пути в Ётунхейм. Наконец все гости до последнего разошлись и Вотан окончательно остался в одиночестве. Но спать асу не хотелось – у того и мысли о сне не было, в отличие от его ворчливой женушки. Решив, что не мешало бы еще поднабраться сил да заняться мироустройством, Один направился к Саду Идунн – за чудотворными яблоками, которых он, кстати говоря, не пробовал уже довольно долгое время.
Выйдя за ворота Валаскьяльва, Отец Дружин в прекрасном расположении духа не спеша направился к асинье. Завидев невдалеке знакомый силуэт, Один добродушно раскинул руки и громко обратился к путнику:
- Эй, Локи! Не хочешь ли отправиться со мной к Идунн за яблоками?

Когда «гостеприимный» хозяин с силой рубанул по столу, да так, что от того щепки во все стороны полетели, Идунн поняла – её ответ великану не понравился. Отодвинувшись подальше от разъяренного собеседника, девушка испуганно следила за ним – как бы еще чего не натворил. А то потом косточек не соберешь. Её. Улучив момент, асинья в первый раз обвела комнату взглядом. Ничего примечательного: холодные, ледяные стены, деревянная полуразвалившаяся мебель, и тяжелые двери с крепкими засовами – не самая лучшая из комнат. Обреченно вздохнув, Идунн вновь перевела взгляд на Тьяцци – тот как раз успокоился и решил сказать пару слов на прощание. Приходи, дорогой, и завтра поболтаем. Проводив ётуна равнодушным взглядом и убедившись, что она наконец осталась одна, асинья быстро подлетела к окну – может, здесь всё же не так высоко, и удастся бежать, а там и показать одному рыжему предателю, кто в Асгарде хозяин? Но увидев, какое расстояние отделяет её от земли, Идунн мгновенно отпрянула назад. Нет, помереть под окнами великанов она еще не готова. Постояв еще несколько минут у окна, наблюдая за тем, как восходит солнце над родным Асгардом, девушка не выдержала и бросилась на кровать, заливаясь горькими слезами.

- Какая ночь, брат? Солнце скоро взойдет, а наша Идунн – работница знатная, уже наверно косы заплела, да за работу принялась. Идем!
Хлопнув Локи по плечу, Вотан без лишних слов направился к богине. Он и сам не был до конца уверен в том, что Идунн уже на ногах, но слишком много времени прошло с того момента, когда Один в последний раз ел волшебное яблоко – силы постепенно оставляли его, ас чувствовал приближение старости, но не желал признаваться в этом даже своему побратиму.
С замиранием сердца Отец дружин отворил легкую калитку, ведущую в сад. Наконец-то он не будет чувствовать слабость во время боя или долгого путешествия! Но Локи, похоже, был прав: асиньи нигде не было, несмотря на то, что первые лучи уже окрасили небосвод в алые краски. Подойдя ближе к дому невестки, Один громко окликнул девушку:
- Идунн! Негоже спать в такое время!